美国东部时间3月2日2时49分，SpaceX公司在佛罗里达州肯尼迪航天中心利用“猎鹰9”运载火箭进行了载人版“龙”飞船的首次发射。NASA分管载人航天业务的副局长威廉·格斯登美尔说，这次发射标志着美国本土太空飞船把航天员送入太空的“关键第一步”。

作为技术验证飞行，这次“龙”飞船上并未真正搭载航天员，而是搭载了一个航天员模型，它被SpaceX命名为“雷普莉”，这是向经典太空电影《异形》中的主人公艾伦·雷普莉致敬。SpaceX副总裁科尼格斯曼介绍称，“龙”飞船上所有配备均遵照载人飞行的标准，包括压力、声音、震动、温度、辐射监测器，此外飞船还装载了400磅(181公斤)的补给，提供给国际空间站上的航天员。

“命运多舛”

让美国期待已久的这艘载人太空飞船实在是“命运多舛”。自从美国航天飞机于2011年退役后，美国航天员往返太空只能指望俄罗斯的“联盟”号飞船。特别是近年俄罗斯不断提高“太空船票”的价格(最新“船票”价格为8100万美元)，更让自诩“太空强国”的美国难以容忍本国航天员太空行被“卡脖子”。

早在2014年，NASA就分别与SpaceX和波音公司签署了研制运送航天员往返国际空间站的新型太空飞船的合同，其中SpaceX获得26亿美元，波音公司获42亿美元。但无论SpaceX还是波音公司均表示无力按计划于2017年完成首次验证飞行。该项目进展随后一拖再拖，直到今年年初NASA还宣布载人“龙”飞船将于2月实现首飞，但最终首飞时间被改到3月2日。波音公司的“星际航线”飞船类似的首次测试飞行时间则不早于今年4月。

“太空”网站称，与国际空间站成功对接，并不意味着这次“龙”飞船太空任务的圆满结束。在太空逗留5天后，它将重返地球，穿越大气层时的高温灼烧可能将是它面临的最大考验。SpaceX总裁马斯克表示，载人版“龙”飞船重新设计了外壳和降落伞系统，“尽管它们在计算机模拟时表现得非常好，但还没有经历过实际检验”。如果一切顺利，今年7月另一艘全新的“龙”飞船将正式搭载两名美国航天员前往国际空间站。

开启太空旅行时代

英国广播公司网站3日称，对SpaceX总裁马斯克来说，载人版“龙”飞船不仅将让NASA摆脱对俄罗斯飞船的依赖，还是向商业客户开放太空旅行的第一步。据介绍，与传统太空飞船狭窄拥挤的环境不同，载人版“龙”飞船的内部空间大得多，并配备有先进的硬件和软件，包括采用充满科技感的超大触控界面而非繁复的仪表盘。马斯克宣称，这将大幅提高飞船的自动化程度，降低航天员的学习成本，“在绝大部分任务中，航天员都可以把厚重的操纵手册扔在旁边，将操作集中在触控屏幕上，仅保留最低限度的物理按键来应对极端情况”。

按照马斯克的规划，载人版“龙”飞船在设计之初就充分考虑了未来太空旅行的需求。它能容纳多达7名乘员，并配有先进的环境控制与生命保障系统，为乘员提供舒适、安全的环境。乘员可坐在由最高级碳纤维和阿尔坎塔拉布料制成的座椅上，透过窗户饱览太空美景。此外，载人版“龙”飞船可以重复使用，也大幅降低了太空游的成本。SpaceX公司还在筹划更大型的太空飞船，包括可以容纳100名乘客的“星舰”，将用于载人登陆火星计划。